В давние времена, когда инквизиторов не защищали маска, плаш и тайна имени, они не заводили семей и жили как монахи при храме бога смерти Кейло. Мальчиками их забирали из семей, как только способности пробуждались, воспитывали без любви и ласки как бесстрашных борцов с нечестью.

Но однажды один инквизитор влюбился. Ничто не могло остановить его пылкое сердце, и он женился на любимой. Счастье длилось недолго — сильный ведьмак, что хотел ему отомстить за казнь сообщников, убил его жену. Инквизитор расправился с ведьмаком, но любимую было не вернуть. Казалось бы, все должны были его осудить, напомнить, что не стоит на такой опасной службе иметь такие слабости. Но вышло иначе. Все инквизиторы покинули храм и вышли в мир. Они собрали совет и решили отныне и впредь вести двойную жизнь. Работу они выполняли под маской и плащом, а после возвращались домой к жизни мужей и отцов.

— Как думаешь, — прервал мои размышления Никс. — У меня есть способности?

— Не знаю, — я надеялся, что расспросы на этом закончатся, но мальчишка слишком любил поболтать. И почему его всучили на воспитание именно мне?

— Просто у отца к моему возрасту способности уже проснулись. А у меня ни намека на хоть какую-то силу.

— Ты просто еще не раскрылся.

— А когда раскрылся ты?

— Давно, — буркнул я, лишь бы он отстал с такими расспросами.

— Я бы хотел стихийную магию, — не обращал внимания Никс на мое недовольство. — Или хотя бы дар пророчества. А что? Очень интересно уметь предсказывать.

— Хочешь я сделаю предсказание?

— А ты умеешь? — глаза племянника радостно загорелись.

— Умею. Знаешь, что я вижу? — я перешел на шепот и поманил парнишку пальцем. Тот подвел лошадь ближе к моей — Я вижу, что если ты не перестанешь болтать, то сюда сбежится нежить и разорвет тебя на клочки!

— Ты грубиян, — обиделся Никс и поехал на расстоянии от меня. Я было обрадовался наступившему молчанию, но тот снова завелся:

— И все-таки, у всех в семье есть силы, а я как белая ворона.

— Грррр, — я не сдержал раздраженный рык.

— А вдруг у меня будет дар обращения? Я бы хотел обращаться в волка или медведя, — мечтательно болтал юноша. — Только бы не стать крысой, как дочка лорда Виара! Или курицей, что вообще ужас!

— Угу.

— Кстати, насчет курицы: я бы сейчас не отказался от зажаренной ножки. Мы не брали с собой обед?

— Никс! — рявкнул я. — Мы час как позавтракали!

— Неужели? Я думал давно… — племянник почесал задумчиво лоб. — надо попросить Флору запечь курицу. Или рыбу. Кстати, дядюшка, а ты знал, как правильно определять свежесть рыбы?

— Тихо, — шикнул я на Никса и спешился. В лесу стояла абсолютная тишина. — Прислушайся.

Никс тоже слез с лошади и закрутил головой во все стороны.

— Я ничего не слышу.

— Именно, — я сунул руку под плащ и достал клинок. По металлу бегали алые всполохи. — Держись за моей спиной.

— Что случилось? Тихо же, никого нет.

— В лесу не бывает тихо, глупый ты мальчишка! Должны петь птицы, шуршать грызуны в листве. А здесь — тишина.

— Мертвая тишина, — добавил племянник, и я отметил, что это слово пришлось как нельзя кстати.

— Возьми лошадей и возвращайся в сторону города.

— А как же ты? Оставить тебя одного? Нет, я не могу! Да и как я чему-нибудь научусь, если буду прятаться?

— Я не могу подвергать тебя опасности, уходи немедленно.

Не успел я договорить, как кусты затрещали. Черная тень метнулась в мою сторону, но я был быстрее. Клинок вошел в гниющую плоть, и мертвяк упал на землю и распался в пепел.

— Что это было? — взвизгнул Никс, но мне было некогда отвечать. Со всех сторон раздавался треск и топот, и я встал в стойку.

Один за одним мертвяки хлынули из леса, кидались на нас. Кто-то только начал подгнивать, кто-то разложился до скелета. Я еле успевал отбивать их атаки. Один полоснул меня когтями, и плащ жалобно треснул.

В конце вся дорога была усыпана пеплом. Нежить перестала появляться, и убрал клинок.

— Ты в порядке, — тяжело дыша я повернулся к племяннику, но его не было. — Никс!

— Я здесь, — раздался голос, и я увидел, что Никс лежит в высокой траве. Он встал и отряхнулся.

— Лошади убежали, — подметил он.

— Не удивительно. Придется возвращаться.

Идти пешком да шахт не было смысла — мы потратим слишком много времени, а нам еще возвращаться в город. Ночью я терял преимущество, а значит мы стали бы легкой мишенью для мертвяков.

— Ну хоть пообедаем, — выдохнул племянник, а я еле сдержался, чтобы не дать ему леща.

Может ли ведьмак или ведьма, что поднял мертвяков, быть жителем этого города? Один ли он действовал или с ним некромант? До шахт мы не добрались, а значит потеряли за зря еще один день. Конечно, я сильно сократил их гниющее войско, но сколько можно поднять еще за день или ночь?

Когда мы дошли до города, солнце стояло еще высоко в небе. День потерян зря, еще столько можно было успеть, если бы не сбежавшие лошади. Дома Никс сразу помчал на кухню. Он нагреб полное блюдо еды и ушел наверх, сославшись на головную боль. У меня аппетита не было.

Я постучал в дверь Флоры. Ответом была тишина. Я постучал вновь, и, не получив опять ответа, отворил дверь. Внутри было пусто.

— Демоны гниющие! — рявкнул я.

Похоже девица сбежала! Какой идиот! Поверил, что она смирно сядет и будет меня ждать! Сам же вчера угрожал ей смертью, на что тогда надеялся?

Ругая самого себя, поднялся на лестницу. Нужно достать новый плащ и отправляться на поиски девицы. Теперь то ей точно головы не сносить. Мало того, что застала меня без маски, так еще и имя ей сболтнул.

Я влетел в спальню, словно за мной демоны гнались, но тут же замер. За дверью в ванной раздавались странные звуки. Я положил руку на рукоять клинка и осторожно подошел к двери.

— Бездна! — не сдержал я ругательство, когда распахнул дверь.

16

Сон никак не шел, и я задремала лишь к тому времени, как уже нужно было вставать. Тревожные мысли мучали меня. Может стоит уйти, сбежать? Но куда? Искать новое пристанище нет сил и желания, становиться продажной женщиной в захудалой таверне и подавно. Но и окончательно исчезнуть не хотелось.

И я решила все же ждать вечера — вдруг инквизитор все же смилостивится и оставит все как есть. Ведь есть в нем что-то такое…

Разбудило меня ощущение щекотки в носу. Я чихнула и потерла переносицу. Чем это воняет?

— Вставай, засоня, — раздался голос над самым ухом.

Я открыла глаза и увидела Авиро, который сидел на моей подушке. В руках он держал рыбий хвост и плавником щекотал меня.

— Убери это от меня! — оттолкнула я рукой вонючий хвост.

— А я думал, такие как ты любят рыбок, — пожал плечами куаш. — А ты вон оно какая привередливая.

— Я — не люблю.

— Совсем дурная из тебя русалка вышла, неправильная какая-то.

Я встала с кровати и направилась на кухню. Нужно было приготовить еды на сегодня. На рассвете инквизитор с племянником уже уедут, а значит завтракать будут рано. Никс так точно не пропустит прием пищи.

При мысли о инквизиторе под ложечкой засосало, но я отогнала тяжкие мысли и полностью отдалась готовке. Как только еда была готова, я вернулась в свою каморку и рухнула на тюфяк как подкошенная.

Когда проснулась вновь, за окном во всю светило солнце.

Солнце!

Я подскочила как ужаленная и подбежала к окну на кухне. Тучи тонким слоем размазались по небу. Еще чуть-чуть и погоду можно будет назвать ясной. Пальцем провела по подоконнику — морось оставила мелкие капли, и на этом все. За окном сновали прохожие, дети играли в лужах. Город ожил, сбросив мрачную пелену дождя, наполнился радостью. А мне было не до веселья.

— Вот сейчас-то ты подсохнешь, рыбонька, — насмешливо протянул куаш. — Будет тебя инквизитор вечерком грызть под кружечку пива или эля.

— Иди отсюда, подлая нечисть, — шикнула я на Авиро, но тот лишь рассмеялся. Он встал на ножки, отвесил мне шутливый поклон и исчез.